La National Hockey League o NHL (en francés Ligue nationale de hockey – LNH, traducido al español como Liga Nacional de Hockey) es una liga profesional norteamericana de hockey sobre hielo, formada por franquicias de Canadá y Estados Unidos.
Esta liga se fundó oficialmente el 26 de noviembre de 1917 en Montreal (Canadá), a partir de cuatro equipos procedentes de un campeonato anterior creado en 1909, la National Hockey Association.123 Originalmente todos los clubes eran canadienses, hasta que en 1924 se expandió a Estados Unidos. Desde 1942 hasta 1967, la liga tuvo solamente seis equipos: los Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y New York Rangers.
La NHL aumentó la cantidad de equipos a 12 en la temporada 1967, 18 equipos en 1974 y 21 equipos en 1979, mientras mantenía una intensa rivalidad con la World Hockey Association en la década de 1970. La NHL se disputa actualmente entre 31 equipos: siete de Canadá y 24 de Estados Unidos. La mitad de los jugadores de la liga son canadienses, la cuarta parte son estadounidenses y los demás son extranjeros provenientes, en su mayoría, de Rusia, República Checa, Suecia y Finlandia.
El campeón de la fase final gana la Stanley Cup, el trofeo deportivo profesional más antiguo de Norteamérica creado en 1893.4Los equipos más exitosos han sido Montreal con 25 Stanley Cups, Toronto con 13, Detroit con 11, Boston y Chicago con 6, y Edmonton y Pittsburgh con 5.
La NHL está considerada por la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo como la liga más importante del mundo en su deporte.5 Además es una de las cuatro grandes ligas deportivas que existen en Estados Unidos junto a la NBA (baloncesto), la NFL (fútbol americano) y la MLB (béisbol).
Estructura de la temporada
Hasta la temporada 2012-2013, la National Hockey League estuvo compuesta por treinta franquicias, repartidas en seis divisiones de cinco equipos cada una. Por la Conferencia Este se encontraban las divisiones del Atlántico, Noreste y Sudeste. Por la Conferencia Oeste, estaban la división Noroeste, Central y Pacífico.
Para la temporada 2013-2014, las treinta franquicias han sido reorganizadas en cuatro divisiones: Divisiones Pacífico y Central, para la Conferencia del Oeste; Divisiones Atlántico y Metropolitana, para la Conferencia del Este.
El criterio para repartir a los equipos en cada división es geográfico. El torneo está dividido en liga regular, donde juegan todos los clubes, y una fase final por el título, donde se clasifican los ocho mejores de cada conferencia.
Liga regular
Cada equipo disputa 82 partidos en la temporada regular, 41 a domicilio y 41 fuera.6 Esta fase del torneo suele celebrarse desde octubre y hasta abril. Equipos en la Conferencia Este juega 4 partidos contra cada uno de sus adversarios de la misma división, un total de 30 encuentros. A estos debe sumarse tres partidos contra cada uno de los 8 equipos de la misma conferencia (24 partidos). Equipos en la Conferencia Oeste juega 4 o 5 partidos contra cada uno de sus adversarios de la misma división, un total de 26 o 29 encuentros, con la excepción de un equipo de cada división que juega un partido menos. A estos debe sumarse tres partidos contra cada uno de los 6 o 7 equipos de la misma conferencia (21 o 24 partidos), excepto por un equipo en cada división se enfrentan 4 partidos. Todos los equipos juegan dos partidos contra los equipos de su otra conferencia.6
Los partidos se juegan en tres periodos de 20 minutos. Si al final persiste el empate, se juega una prórroga de cinco minutos y, si fuera necesario, tiros penales.7 El vencedor del partido recibe dos puntos por victoria. Puede darse un punto al equipo que perdió, si este cayó derrotado en la prórroga o en los tiros de penalti. Si el equipo pierde dentro del tiempo reglamentario, no recibe puntos.7 Al término de la temporada regular, el equipo que queda primero en su división consigue un Campeonato de División. El resto de los equipos se disputan las plazas disponibles para la fase final por la Stanley Cup. En cada conferencia hay dos divisiones y solo ocho plazas para la fase final.
Repercusión de la NHL
Dentro de su deporte, la National Hockey League es la liga más importante del mundo, según la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo.5 Con la apertura del campeonato a Europa Occidental y Europa del Este, su importancia a nivel internacional ha aumentado y se ha convertido en destino preferente para jugadores de otros torneos. La mayoría de los jugadores de la liga son canadienses y copan el 53% del total de jugadores, seguido de los estadounidenses con el 21,5% del total. De los países europeos, Suecia y República Checa están representados con un 5% del total cada uno, seguidos por Finlandia (4%) y Rusia (3,5%).59
La National Hockey League es una de las cuatro ligas más importantes en la cultura deportiva norteamericana, junto a la National Football League (fútbol americano), la Major League Baseball (béisbol) y la National Basketball Association (baloncesto).60 En Canadá es el campeonato más popular, y goza de mucho seguimiento al igual que la Canadian Football League.60 En Estados Unidos su situación es diferente, y de las cuatro Grandes Ligas es la menos seguida, tanto a nivel de aficionados como en ingresos por televisión y patrocinios. Sin embargo, mantiene una importante base de aficionados en el norte y las costas este y oeste.60
La base de aficionados de la National Hockey League en Norteamérica no es tan dispersa como la de la NBA o la NFL, pero si es una de las más influyentes a nivel deportivo, y está especialmente concentrada en Canadá y el norte de Estados Unidos, donde hay un clima más frío. Desde la década de 1990, la NHL también se comercializa a países de Europa y la Comunidad de Estados Independientes.
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